Dans l'entre-deux-guerres, Joseph vit heureux à Paris entre sa mère, plumassière, sa grand-mère, ses copains et les habitants du quartier. Mais le destin fait voler en éclats son innocence et sa joie. De la Petite Roquette à la colonie pénitentiaire de Mettray, ce roman illustre les dérives du système carcéral pour enfants à travers le récit d'une enfance saccagée.